Córka tancerzy, od 12 roku zycia zajmowała się tańcem i śpiewem. W swej biografii napisała, że wówczas była przez ojca wykorzystywana seksualnie.Jako aktorka w roli głównej zadebiutowała w filmie "Pod palącym niebem Argentyny", jeszcze pod prawdziwym nazwiskiem - Cansino.
Od samego początku odznaczała się niebywałą urodą i talentem aktorskim, a dodatkowe umiejętności wokalno - taneczne dodatkowo pomogły jej zrobić szybką karierę w czasie rosnącej mody na filmy muzyczne. W 1937 rou podpisała kontrakt z Columbia Pictures i pod jej wpływem zmieniła nazwisko i image.
Ciekawostką jest fakt, że miała zagrać główną rolę kobieca w znanym filmie Casablanca, ostatecznie jednak w tę role wcieliła się Ingrid Bergman.W 1946 roku stworzyła najbardziej znaną krecję femme fatale w fimie "Gilda". Krążą plotki, że kręcąc zdjęcia do filmu, wybiła dwa zeby swojemu filmowemu partnerowi Glennowi Fordowi.;-)To własnie z tego filmu pochodzi znana scena, gdy Rita powolnym ruchem zdejmuje czarna, dluga rekawiczke, przez co na wiele lat stała sie symbolem seksu.
Była pięciokrotnie zamężna, a o jej licznych romansach było głośno w całej Ameryce.
Rita zdała sobie sprawę, że jej dni jako seks-symbolu dobiegły końca, gdy kręciła "Fire Down Below". Jej miejsce zajęły Ava Gardner, Kim Novak, Marilyn Monroe i Elizabeth Taylor. Hayworth skomentowała to następująco: "To miłe wiedzieć, że cztery panie musiały mnie zastąpić".
Definitywnie zakończyła karierę w 1972 r - z powodu postępującej choroby Alzheimera, na którą zmarła w roku 1987. 